A partir de 1890, Emil Von Behring, médecin allemand, cherche à rendre des cobayes résistant à la toxine diphtérique responsable de la diphtérie.
Il commence ses expériences par l’injection de toxine et d’iodoforme (produit antiseptique). Il injecte ensuite à d’autres cobayes, le sérum* d’animaux ayant survécu.
Il met alors en évidence la présence de molécules produites spécifiquement et capables d'éliminer les antigènes (éléments étrangers à l'organisme) .
*sérum : liquide sanguin débarrassé des cellules sanguines
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